И как она могла просто взять и оставить Элизу с ним? Вопрос этот мучил девушку на протяжении всего рабочего дня, пока вспышки фотокамер делали свое дело, беспрестанно моргали, сбивали с мысли, вводили в еще большую тревогу.  Харриет через каждый десять минут кидала свой взгляд на часы, стрелки которых приросли к месту, будто навсегда заточив ее в этом временном промежутке, таком мучительном и нервном. Несколько раз она порывалась уйти с работы раньше времени, но прикрыть ее оказалось некому, а терять место она совершенно не хотела. "Мало ли еще симпатичных девушек, Хэрри, замена всегда найдется," - грозил каждый раз ей начальник, когда Харриет приходила к нему просить отгул или брать больничный. Его голос всегда звучал в мозгу у девушки, когда та пыталась своевременно уйти.
Еще один нервный взгляд на циферблат часов, который все же решили показать то, чего так ждала Харриет - конец рабочего дня.
"Может стоило пойти в ресторан поваром? Хотя, о чем я, даже на повара нужно образование," - про себя думала Хэрри, уже выбегая из здания и спеша на автобусную остановку. После получасовой тряски в общественном транспорте, где бедной девушке отдавили ногу, она наконец вышла на нужной остановке и, поблагодарив все на свете, что обошлось без лишних происшествий, поспешила к нужному дому, где она не далее, как сегодня утром, оставила свою прелестную дочурку на попечение Мэнни, которого она, мягко скажем, недолюбливала. Этот человек слишком резко и неожиданно появился в ее жизни, а потому не заслуживал доверия. Да и кто сейчас его заслуживает?
И вот нужный дом, нужная дверь. За все то время, пока Хэрри шла, а точнее сказать, бежала не останавливаясь, она думала о том, как, наверное, она ошиблась, оставив Элизу с этим человеком. Прежде чем постучать, Харриет еще немного постояла на пороге, стараясь привести себя в божеский вид, ожидая за одно пока дыхание нормализуется. Разве это дело показывать свое недоверие, еще чего доброго подумают, что она нервная истеричка?
Три равномерных стука в дверь. С той ее стороны были слышны веселый смех дочери и совершенно нелепые изречения Мэнни. Что-то вроде ревности зашевелилось в душе девушки, смешанная с теплым чувством умиления. Когда она в последний раз слышала такое? Да никогда.
Все плохие мысли разом выветрились из головы, забылось и то, что она так неодобрительно отзывалась о Мэнни в течении дня. Сейчас она стояла и, улыбаясь, ждала, пока шаги не послышались совсем рядом с дверью.
Наконец, ей открыли.
- Привет, - легкий кивок, приветливая улыбка. Когда еще Мэнни увидит такое дружелюбие со стороны Хэрри. Она прошла внутрь, ища глазами дочку, но та, видимо, осталась сидеть в другой комнате, где оставил ее Манфред. - Весело тут у вас, даже с улицы слышно. Надеюсь, проблем не было никаких?- Хэрри вдруг стало стыдно за то, что она сделала поспешные выводы на счет Зайделя. Не так уж он и плох. Потому сейчас она решила исправиться и вновь подарила молодому человеку приветливую улыбку.

Как бы ни хотела Хэрри поскорее уйти, забрав дочурку, да распрощаться с Мэнни, устранив неловкую ситуацию, которая, казалась, была неловкой только для Риттер, она кивнула головой и развела руками:
- Очень смешно, Мэнни. Я еще в жизни никого не ослепила, скорее они меня: из-за этих вспышек голова кругом идет, - и она, чтобы подтвердить свои слова, потерла глаза рукой. - Моя дочь, видимо домой не собирается, да? - нарочито громко спросила Хэрри, чтобы Элиза, наконец, услышала, что пришла мама, но девочка так и не откликнулась. Харриет нахмурилась и  в упор посмотрела на Манфреда. - Точно не продал? А то что-то слишком тихо она себя ведет, - с этими словами Риттер начала снимать с себя джинсовую курточку, на ходу принимая приглашения остаться на ужин. - А собственно, почему нет? Что у тебя на ужин? Надеюсь, что-то съедобное, в противном случае, придется заказывать пиццу, - Хэрри поморщила носик, выразив этим свое отношение к "пищи на дом".
Как бы в подтверждение того, что он, Мэнни, не сдал-таки ребенка на органы, парень самолично пошел в комнату за притихшей Элизой. В его короткое отсутствие Харриет огляделась и нашла логово своего "неприятеля" весьма милым местом, даже удивительно светлым. А когда ей на встречу вышла кошка, Хэрри на некоторое время впала в ступор. Да, она помнила, как-то он ей говорил, что держит у себя домашних любимцев, но в тот момент Риттер нашла это откровение весьма смешной шуткой.
Молодой человек вернулся к Хэрри, неся на руках ее дочурку, которая весело дергала его за одежду, при этом смеясь и громко выражая свою радость. Девочка махнула маме рукой, а после задергала ногами, желая, чтобы ее поставили на землю.
Хэрри натянуто улыбнулась, ревниво про себя подумав: "И что она нашла в нем?", но вслух сказала:
- Привет, Элли, я скучала по тебе, - Харриет погладила головку дочери, чмокнув ее в макушку, а затем вновь подняла взгляд на Манфреда. - Я просто устала, ясно? - резко одернула его Хэрри и опустила глаза.
На некоторое время воцарилось неловкое молчание. Даже Элиза сочла своим долгом серьезно поддержать атмосферу и не издавала ни звука.
- Ты раздумал меня кормить? - сделав брови домиком, смущенно проговорила Хэрри. - Мне кажется, что мой живот сейчас начнет есть сам себя, и ты станешь невольным свидетелем, - и добавила, спохватившись. -  Кстати, ты сам-то без боевых ранений? Моя дочь иногда не знает меры в играх, - Хэрри оглядела Мэнни с ног до головы, ожидая увидеть клок вырванных с головы волос или хотя бы одну царапину.

Они вошли в просторную комнату, и Хэрри чуть задержалась на пороге. Определенно что-то не клеилось. Мнение, которое она составила о Манфреде определенно не соответствовало реальности. Где же беспорядок? Где же грязь и разруха? Где тонна пыли и пустые банки пива, разбросанные по всем комнатам? Харриет сделала вид, что ничего другого и не ожидала, ну комната, как комната, здорово, светло, уютно, но мысленно вновь выругала себя за поспешность своих выводов.
- Надеюсь, ты не подашь на нас в суд за причиненный физический ущерб? - наигранно озабоченно спросила Хэрри, усаживая малютку Элизу за стол, где ее уже ждала спец порция. Переведя взгляд на остальные две тарелки, которые так же уже были наполнены яствами и поставлены на стол, вполне готовые к употреблению, Харриет удивленно вскинула брови. - Ты был так уверен, что я останусь? Я настолько предсказуема? - в голосе слышалась усмешка. Приготовить ужин, накрыть на стол, до этого посидеть с ее дочкой, изображая заботливую няню... Она даже в самом бредовом сне такого увидеть не могла, да даже подумать об этом было для нее нереально. А теперь действия этого фантастического шоу разворачивались прямо у нее на глазах, и ей оставалось только удивленно хлопать глазами, да отвечать невпопад.
Она повернулась к Манфреду в тот момент, когда он насыпал корм в миски для своих питомцев. Звонко рассмеявшись, девушка подошла ближе, вслед за четой кошаков, что ринулись на голос хозяина принимать пищу. Трое пушистых товарищей так аппетитно налегли на свой корм, что не могло не вызвать улыбку.
- Пир на весь мир. У тебя новый девиз: никто не уйдет голодным? - повернулась она к Мэнни и весело улыбнулась. Настроение поднялось, а атмосфера благоволила приятному ужину. Девушка прошла обратно к столу и выбрала место рядом с Элизой, которая уже за обе щеки уплетала свои овощи, устав ждать взрослых. При этом она так смешно хмурила свои бровки, строя из себя серьезную дамочку, что умиляло сверх меры. Харриет легонько провела пальцами по светлым волосам девочки,  и та, в знак независимости, мотнула головой, стряхивая мамины руки. - Не любит она нежности, - заметила к чему-то Хэрри, якобы в оправдание, и принялась за спагетти. - Приятного аппетита и... что ж...Очень даже не плохо, Мэнни, вкусно, правда, Элли? - Харриет сделала еще одну попытку поговорить с дочерью, и та глубокомысленно кивнула, одобрив ужин. - Спасибо, что вызвался посидеть с Элли, - как бы между прочим вставила Риттер, в упор уставившись в тарелку, будто нет ничего интереснее спагетти. - Ты буквально герой для Элизы. Представляю сколько историй сегодня услышу о тебе и твоих котах, - Хэрри покачала головой и посмотрела на Манфреда. - Ты ас всем нравиться, - она вскинула брови и расплылась в приторной улыбке.

"Прям-таки ни одна," - подумала на самовлюбленные слова Мэнни Харриет и возвела глаза к потолку, где так же был сделан безукоризненный ремонт. "Вот черт!" - мигом пронеслась следующая мысль, затмевая предыдущую и заставляя тут же опустить глаза в безмолвном укоре.
Они сидели за обеденным столом, мирно употребляя ужин, приготовленный или купленный Мэнни, вели светскую беседу, которая иногда разбавлялась детским лепетом Элизы, и вся эта ситуация отчего-то отдавалась внутри Хэрри приятным теплом. Как давно она мечтала найти тихую гавань, где вновь не нужно было переживать о том, как они будут жить завтра и хватит ли ей денег, чтобы купить Элли понравившуюся игрушку. Стараясь казаться самодостаточной, Харриет огромными усилиями старалась такой и быть. Отчасти это у нее получилось, был повод собой гордиться. Она сама воспитывала свою дочь, сама ее обеспечивала, сама устроилась в жизни. Огромным трудом и собственной настойчивостью она выбила себе место на плоту и уже хотя бы не так быстро пойдет ко дну. Но когда она смотрела на Манфреда, на то, как все у него легко и просто, будто кто-то машет волшебной палочкой за его благополучие, в душе Хэрри рождалась тяга к справедливости. Обида жгла ее изнутри, и хоть девушка этого и не показывала, но относиться положительно хорошо к молодому человеку не могла.
А теперь она приняла приглашение на ужин. Этакий теплый семейный вечерок, где все "свои". Что ж...Он хочет выпить, так пусть. К тому же Хэрри давно пора признаться себе, что мужчина, сидящий напротив, заслуживает ее внимания.
- Согласна, не помешало бы расслабиться, - поддержала идею о выпивке Харриет и откинулась на спинку стула. - Да, для соседей мы слишком мало общаемся и знаем друг о друге, - этот факт действительно показался Хэрри странным. Поспешив составить отрицательно мнение о Мэнни, Харриет мигом закрыла глаза на все остальное, убеждая себя, что ничего хорошего в Манфреде не найдешь и не откопаешь. Она кинула быстрый взгляд на молодого человека, который в свою очередь, не отрываясь, смотрел на нее. Хэрри машинально стала поправлять волосы, с ужасом понимая, что несколько в потрепанном виде. - На улице ветер, да и я собиралась впопыхах, вдруг тебе спешить куда надо, а на тебе моя дочь, так что не смотри на гнездо на голове, - Харриет смущенно рассмеялась и вновь запустила вилку в спагетти, а затем отправила ее в рот. - Знала бы я, что ты такая прекрасная няня, раньше. Элли давно не была такой довольной.

Манфред встал из-за стола, явно довольный тем, что Хэрри согласилась с ним выпить. Сейчас он более всего был похож на одного из своих котов, счастливых и откормленных, а потому страшно гордых собой. Харриет улыбнулась про себя таким мыслям, но вслух решила ничего не озвучивать: все-таки он накормил ее и посидел с дочерью, сравнения с милыми животными, что крутились возле ног, хоть и дружелюбные, были совершенно не к месту.
Риттер почувствовала себя желанным гостем, от которого ничего не требуют, ничем не напрягают, а лишь просят присутствовать и, по возможности, улыбаться. Харриет никогда не против была раздавать улыбки, у нее это хорошо получалось, а дарить их людям, которые это заслужили, ей было вдвойне приятно, поэтому только Мэнни разлил шнапс по стаканам и передал один из них девушке, она широко улыбнулась, с наигранным достоинством поднимая напиток и глубокомысленно кивая головой, соглашаясь с тостом Манфреда.
- За обновленное знакомство! - весело повторила Хэрри, уже чокаясь стаканами с Элли и Мэнни, а после заговорщицким шепотом добавила, чуть наклонившись вперед. - Мне нравится его перезапуск, - и с этими словами она отпила шнапс, чуть прищурясь глядя на Мэнни поверх стакана.

Она хотела предложить помыть посуду, но язык ее не слушался, дико хотелось спать, а еще больше всего хотелось не двигаться. Все-таки она перенервничала на работе, а шнапс усилил слабость, которая грузом повисла на плечиках Хэрри. Вечер пролетел незаметно быстро и на удивление приятно. Элиза устало положила свою маленькую головку на грудь Харриет и широко зевала, уже ничего больше не говоря и не выражая никаких эмоций.
Риттер смотрела, как Мэнни моет посуду, чувствуя себя нахлебницей, но отчего-то не испытывая стыда за это. Вода приятно успокаивала, равномерный звон посуды убаюкивал. Вскоре Элли вовсе закрыла глаза и заклевала носом.
- Ты уверен, что это тебя не обременит? - спросила из вежливости Хэрри, заранее зная ответ. "Чем он, собственно, может быть обременен? К тому же он держит котиков,"- аргумент показался ей достаточно сильным, и  она решила согласиться. - Спасибо, Мэнни, ты меня очень выручишь. Только не перестарайся, а то она домой идти не захочет, - Харриет отчего-то тихо рассмеялась. Смотреть на то, как при тебе моет посуду мужчина, - это захватывающее зрелище, на которое реагировать без улыбки почти невозможно.  Она даже почти было упустила из виду предложение Манфреда пойти в кино, но вовремя спохватилась. - Давно я не была в кино... - тут только Хэрри почувствовала себя старой девой и несчастной вдовой. - Я с радостью пойду, а уж про Элли и говорить нечего, - услышав свое имя, девочка открыла глаза и, чтобы не показаться уставшей, быстро вскочила с маминых рук и растеряно уселась на соседний стул.
Харриет все-таки встала из-за стола, почувствовав маленький укор совести, и подошла к Мэнни, забрав у него одну мокрую тарелку и начав вытирать ее полотенцем. "Хоть что-то ты сегодня сделаешь," - устало про себя подумала Харриет.
- Спасибо за вечер, Мэнни, - девушка подняла глаза на мужчину и с улыбкой отдала ему сухую тарелку, забрав из его рук следующую. - Знаешь, мы тут с Элли собирались на выходных в парк сходить и устроить маленький пикничок. Если хочешь, можешь присоединиться, - "Здорово, если бы это еще было правдой, да, Хэрри?" Но теперь уже это точно было правдой, по всей видимости, они с Элли действительно собрались в парк на выходных. "Я предложила из благодарности, из бла-го-дар-но-сти," - повторяла себе Харриет, изо всех сил стараясь в это верить.
Последняя тарелка была протерта, поставлена на полку, и Риттер с Элли пора была отбывать к себе домой.
- Скажи  Манфреду "спасибо", Элли, - но Элиза молчала, сонно уставившись на мужчину. Харриет устало рассмеялась, одеваясь, и поспешила поблагодарить за дочь. - Спасибо, Мэнни, правда, завтра приведу к тебе Элизу, если  ты еще не передумал, - девушка мило улыбнулась, застегивая пуговицы на своей джинсовой куртке.